通俗地说这是驱动整个证明的单一代数引擎。希尔伯特证明,对每个 k 与每个变量个数 r,都存在有限多个正有理数 ai 与整数系数 bi,1,…,bi,r,使得多项式 (x12+⋯+xr2)k——次数为 2k,用平方写出——等于 x 们的线性组合的 2k 次幂的一个固定组合。
这令人惊讶,因为左边看起来完全不像线性型幂次之和,但它总能被恰好改写成那样,只要用合适的(大但固定的)项数 M。这个恒等式的经典特例早已被手动找到:对 r=4 个变量,k=2 给出刘维尔关于四次幂的恒等式,k=3 给出弗莱克关于六次幂的恒等式,k=4 给出赫尔维茨关于八次幂的恒等式——希尔伯特的贡献在于证明了这样的恒等式对每个 k 都同时存在,并从一般意义上解释了它的来源。
希尔伯特恒等式(如纳森证明的课程讲解中所述,例如巴克斯特《加性数论讨论班》讲义,定理1)是:对每个 k≥1 与 r≥1,都存在整数 M、正有理数 a1,…,aM,以及整数 bi,j(i=1,…,M,j=1,…,r),使得对实变量 x1,…,xr 恒有 (x12+⋯+xr2)k=∑i=1Mai(bi,1x1+⋯+bi,rxr)2k。
恰好这种形状的经典手工构造实例早于希尔伯特就已存在:取 r=4,刘维尔的 k=2 恒等式 6(x12+x22+x32+x42)2=∑i<j(xi+xj)4+∑i<j(xi−xj)4 给出 g(4)≤53;弗莱克的 k=3 恒等式涉及 xi±xj±xl、xi±xj 以及 xi6 的六次幂;赫尔维茨的 k=4 恒等式涉及八次幂。每一个都是希尔伯特一般恒等式在特定对 (k,r=4) 下的特殊情形。
对任意 k 这种恒等式的存在性,可以通过取平均来理解:考虑当 u=(u1,…,ur) 在 Rr 中的单位球面 ∥u∥=1 上均匀取值时,(u⋅x)2k=(u1x1+⋯+urxr)2k 的平均值。由旋转对称性,这个平均值只依赖于 ∥x∥2k=(x12+⋯+xr2)k,给出一个连续的积分恒等式 (x12+⋯+xr2)k=cr,k∫∥u∥=1(u⋅x)2kdσ(u),其中 cr,k 是某个显式的正常数。希尔伯特的代数恒等式正是这个连续平均的一个有限、离散化的版本——用有理权重 ai 在有限多个方向 u(i)=(bi,1,…,bi,r) 上的有限加权和取代球面积分,并且这种取代方式对这个特定的 2k 次被积函数能精确重现积分值(这是球面设计/数值求积公式理论中的经典手法)。