ルネ・デカルト
1596–1650, フランス、ラ・エー・アン・トゥーレーヌ(現在のデカルト市), スウェーデン、ストックホルム
フランスの哲学者・数学者。1637年の『幾何学』において、曲線を座標に関する方程式として表すことで代数学と幾何学を融合させ、今日解析幾何学あるいはデカルト幾何学と呼ばれる分野を創始した。また今も代数学で使われるx, yや指数の表記法を導入した。
ルネ・デカルトは1596年3月31日、フランスのラ・エー・アン・トゥーレーヌ(後に彼を記念してデカルトと改称された)に、ブルターニュ議会の議員ジョアシャン・デカルトの子として生まれた。母は彼が幼い頃に亡くなり、主に祖母に育てられた。子供の頃病弱であったため朝は寝床に留まることを許され、この長時間の思索の習慣を生涯続けた。1604年頃からイエズス会のラ・フレーシュ学院で学び、古典、アリストテレス哲学、数学について徹底した教育を受けた。
法学の学業を終えた後、デカルトはおよそ十年間ヨーロッパ各地を旅した。その一部は軍務としてであり、これにより様々な社会を観察する機会を得た。1619年、ドナウ川付近に駐屯していた際、彼は鮮明な一連の夢を体験し、後にこれが、明晰な数学的推論を基盤として統一的な学問を築けるという確信を彼に与えたと述べている。1628年頃、彼の仕事に適した相対的な知的自由のあるオランダ共和国に定住し、その後二十年にわたりオランダの複数の都市に住みながら、自らの哲学・科学体系を発展させた。
デカルトの主要な数学的著作『幾何学』は、1637年に哲学的著作『方法序説』の付録として発表された。デカルト以前、幾何学と代数学はおおむね別個の学問であったが、『幾何学』は曲線が座標に関する代数方程式として表現できること、逆に代数方程式がそれが定める曲線を通じて研究できることを示した——この座標による手法は今日、解析幾何学あるいはデカルト幾何学と呼ばれ、同世紀後半にニュートンとライプニッツが発展させる微積分学にとって不可欠な基盤となった。デカルトはまた、既知の量にアルファベットの最初の文字(a, b, c)、未知数に最後の文字(x, y, z)、べき乗に上付き数字を用いるなど、今日も使われる代数記法の多くを導入した。
デカルトは哲学者としても同様に重要であり、「我思う、ゆえに我あり」という句に要約される体系的懐疑の方法、そして精神と身体を分離する二元論で知られる。1649年、スウェーデンのクリスティーナ女王からストックホルムで彼女の家庭教師を務めるよう招かれこれを受けた。厳しい気候と、女王が早朝に授業を行うことを譲らなかったことが彼の健康を損ない、1650年2月11日、ストックホルムで肺炎により没した。遺骸は後にフランスへ送還された。
所属先: オランダ共和国(アムステルダム、ユトレヒト、ライデンなどの都市), ストックホルムのクリスティーナ女王の宮廷
フランス